Flash Cookies: Un Tipo de Cookies para Recolectar Información Personal de los Visitantes a una Web que Pocos Conocen

Mientras en Europa Analizan que por ley cada sitio web pida permiso al visitante de instalar cookies (que lo pueden identificar y rastrear), por otro lado se crean cookies invasivas en las animaciones Flash.

Mas de la mitad de los sitios web en internet mas famosos unas una capacidad poco conocida del plug-ing de flash que tiene mas del 90% de los navegadores del mundo instalado, donde permite seguir y almacenar información de ellos  reportan investigadores de la Universidad de Berkeley.

Este tipo de cookies son relavitamente desconocidas para los navegadores web ya que no se pueden controlar por los controles de privacidad en los navegadores, es decir, no son las clásicas cookies comunes sino que son cookies que solo trabajan en flash, y aunque una persona tenga configurado su navegador como “navegación privada o segura” eso no impide a las Flash Cookies hacer su trabajo de rastreo y monitoreo.

Además varios servicios que tienen flash cookies  usan almacenamiento oculto de datos para reinstalar las cookies tradicionales, aún borrándolas, por eso se les conoce como re-spawning que reviven una vez muertas. De hecho en el mismo sitio de la casa blanca “whitehouse.gov” los investigadores encontraron Flash Cookies, una en específico con el nombre userId. además el sitio no decía nada al respecto en su política de privacidad sobre el uso de Flash Cookies o como borrarla, mas si mencionaban que usaban tecnologías de rastreo.

El reporte fué subido  (puedes verlo aquí) mientras en el gobierno estadounidence debatía sobre cómo proceder con las cookies en sitios web federales

Pero el problema va mas allá como dice un graduado de la UC Berkeley que ayudó en el estudio llamado Ashkan Soltani: “Si los usuarios no quieren ser monitorizados (tracked) y hay un problema con monitorizar, entonces se debería regular el monitorizar personas visitantes de sitios web, no las cookies en sí”.

Es sabido que sitios web con anunciantes siguen de cerca a sus visitantes con el fin de probar que los han visto “1 millón de usuarios diferentes ” y así poder cobrar por los anuncios publicados en sus sitios web, y no 10 veces los mismos 100,000 visitantes, es decir, para diferenciar que sean diferentes se necesita agregarles identificadores únicos a cada visitante.

El equipo de investigadores, bajo la dirección de Crhris Hoofnagle, director  programamas de privacidad de información del Centro de Leyes y TEcnología de Berkekey  probó un top 100 de sitios para ver lo que decían sus políticas de privacidad, que tecnología de rastreo realmente usaban y que pasaba si se bloqueaba una Flash Cookie.

El estudio reveló que 54 de los 100 sitios insertaban Flash cookies en las computadoras de los usuarios que varían desde grabar las preferencias de audio hasta rastrear usuarios con identificadores únicos. Wired.com por ejemplo: ponía una flashcookie para ajustar el volumen del reproductor de video.

Se estima que el Software Reproductor de Flash (Flash Player) está en el 98% de las computadoras del mundo y es un componente clave para la reproducción de videos como youtube o hulu.

Los sitios web pueden almacenar hasta 100 Kb de información en el plug-in. ésto es no solo el doble o triple, sino hasta 25 veces más la cantidad que puede almacenar la clásica cookie del navegador. sitios como pandora.com usan la capacidad de almacenamiento de flash para pre-cargar porciones de canciones o videos para asegurar una reproducción sin cortes.

Todos los navegadores modernos contienen controles avanzados que permiten a los usuarios que cookies aceptar  o rechazar, pero las flash cookies se manejan diferente. Hay que ir a un sitio que prácticamente nadie conoce de Adobe donde los controles no son facilmente entendible. allí hay un panel de Global Privacy Settings y otro para Website Privacy Settings. (no se sabe cual es la diferencia enter uno y otro). De hecho los controles soy muy extraños y la página no tiene tutoriales para saber qué controla qué.

Por cierto que el Simple Hecho de tener que entrar a una página de Adobe para manejar y controlar tu privacidad creo que ya viola la privacidad.

Este llamado comportamiento de “targeting” (segmentación) está bajo escrutinio, en parte desde que goolge compró una de las más grandes empresas dedicadas a monitoreo y rastreo de usuarios: DoubleClick.  y recientemente anunciaron que comenzarían a usar los datos de usuario que tenían “atesorados” para ofrecer  publicidad segmentada, o mejor conocida como anuncios contextuales.

Defensores de los anuncios segmentados se defienden diciendo que tales cookies identifican al navegador, no a la persona, además argumentan que los usuarios prefieren anuncios relevantes (si como no)

El reporte nombra dos compañías: Clearspring y QuantCast como empresas cuyas tecnologías reestablecen cookies para otros sitios web.  por ejemplo: Clearspring, los creadores de la popular herramienta “addThis” que permite a sus usuarios enviar un link por correo o en redes sociales, usa la flash cookie para reinsertar  cookies ya borradas para AOL.com, Answers.com y Mapquest.com según el reporte.

Clearspring defiende sus acciones diciendo que todos usan flash cookies en éstos días (y nadie informa de esas prácticas)  y que se deslinda del uso de las mismas en su política de privacidad, y alega que el copiar datos dentro de tales cookies es simplemente un medio para acelerar páginas al transferir los datos a las cookies html, lo cual acelera la descarga de la página. pero parece que sus puntos de vista cambiaron ya que el 11 de marzo del 2010 cambiaron su política y avisaron que ya no usarn flash cookies como se puede ver en éste link.

Ahora imaginemos el alcance que tiene tuvo el uso de tales cookies por  Clearspring: Su herramienta Add This es usada por mas de 300,000 publicistas y la compañía recolecta datos de mas de 525 millones de usuarios de internet UNICOS MENSUALMENTE! esto es 5 veces la población de México al mes!. cifras según el CEO de Clearsrping, Hooman Radfar. Todos esos datos serían usados para personalizar un wigdet de AddThis haciendo que un usuario que previamente hubiera compartido una historia en twitter o friendfeed viera esas opciones primero sin importar que él no usara esas redes sociales.

Además el CEO de Clearspring se defendió diciendo: “tenemos al presidente, al papa y a la reina de Inglaterra usandonos (su producto), Si ellos pueden confiar en nosotros, entocnes ustedes pueden” dijo Hooman a Wired.com en una entrevista.

Herramientas y Mas información.

Para aquiellos que con justa razón quieran controlar mejor su privacidad antes las Flash Cookies hay varias opciones según Brian Carpenter:

Windows:
* Plug-in para Firefox: Better Privacy
https://addons.mozilla.org/en-US/firefox/addon/6623

* Ccleaner - http://www.ccleaner.com/

Mac OS X:
http://machacks.tv/2009/01/27/flushapp-flash-cookie-removal-tool-for-os-x/

Donde puedes localizar esas Flash Cookies en tu computadora:
* Windows: Son archivos LSO y son almacenados normalmente con extensión.SOL dentro de la carpeta de cada usuario: Application Data directory, en  Macromedia\FlashPlayer\#SharedObjects.
* Mac OS X: Para Sitios Web, ~/Library/Preferences/Macromedia/FlashPlayer. Para Aplicaciones AIR : ~/Library/Preferences/[package name (ID)of your app] and ~/Library/Preferences/Macromedia/FlashPlayer/macromedia.com/Support/flashplayer/sys
* GNU-Linux: ~/.macromedia

Vía (original en inglés): Wired